El liberalismo perdurará, pero debe renovarse

“También está la llamada idea liberal, que ha sobrevivido a su propósito. Nuestros socios occidentales han admitido que algunos elementos de la idea liberal, como el multiculturalismo, ya no son sostenibles”. Por lo tanto, Vladimir Putin afirmó estar en el lado correcto de la historia, en una notable entrevista con Financial Times. Pero, como podría haber dicho Mark Twain, el informe de la muerte del liberalismo es una exageración. Las sociedades basadas en ideas liberales básicas son las más exitosas de la historia. Necesita ser defendido contra sus enemigos.

¿Qué es el “liberalismo”? Para responder a esta pregunta, primero pediría a los lectores estadounidenses que olvidaran lo que el liberalismo significa para ellos: lo opuesto al conservadurismo. Este es un significado exclusivamente estadounidense que tiene sentido en el contexto único estadounidense: los inmigrantes que fundaron su nuevo Estado sobre un conjunto de ideas liberales; liberales en el sentido europeo, en oposición a los autoritarios. Cuando Thomas Jefferson escribió sobre “la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad”, en la declaración de independencia, se estaba construyendo sobre uno de los grandes pensadores liberales, John Locke, reemplazando “propiedad” por “felicidad”.

Liberalismo es actitud

La palabra raíz en liberal es liber, el adjetivo latino que denota a una persona libre, a diferencia de un esclavo. El liberalismo no es una filosofía precisa, es una actitud. Todos los liberales comparten una creencia en el albedrío humano individual. Confían en la capacidad de los seres humanos para decidir las cosas por sí mismos. Esta creencia tiene implicancias radicales. Implica el derecho a hacer sus propios planes, a expresar sus propias opiniones y a participar en la vida pública. Estas actitudes se realizaron en el sistema que llamamos “democracia liberal”.

Los liberales comparten la creencia de que el albedrío depende de la posesión de los derechos económicos y políticos. Se necesitan instituciones para proteger esos derechos, sobre todo sistemas jurídicos independientes. Pero la agencia también depende de los mercados para coordinar actores económicos independientes, medios de comunicación libres para permitir la difusión de opiniones y partidos políticos para organizar la política. Detrás de estas instituciones hay valores y comportamientos: la distinción entre el beneficio privado y el propósito público necesario para frenar la corrupción; un sentido de ciudadanía; y la creencia en la tolerancia.

El liberalismo exige entonces un equilibrio entre los bienes en conflicto. Algunos liberales creen más en la libertad económica y se oponen así a un Estado activo. Otros creen más en la igualdad entre los ciudadanos y le temen a la plutocracia. Ambas partes pueden ser liberales, ampliamente definidas. Sin embargo, Putin es un enemigo del liberalismo. La tradición de la que procede es la autocracia zarista. Como sostiene Anders Aslund en Russia’s Crony Capitalism, Putin “ha meticulosamente aniquilado las incipientes instituciones del capitalismo, democracia, y el Estado de derecho que surgieron en Rusia en la década de los ‘90. En su lugar, ha formado una fuerte vertical de poder controlada por sus compinches, que se oponen al Estado de derecho, favoreciendo sus propios poderes ilimitados sobre el Estado”.

Medición del liberalismo

Para medir el éxito del liberalismo, combinamos la medida de “voz y rendición de cuentas” del Banco Mundial y el “índice de libertad económica” de la Heritage Foundation. Las libertades económicas y políticas tienden a ir juntas, en parte porque ambas dependen del estado de derecho. El liberalismo, tan medido, está asociado con la prosperidad: las sociedades liberales tienden a ser ricas y las sociedades ricas tienden a ser liberales.

Bajo el poder de Putin, Rusia se ha alejado del liberalismo. En gran medida como resultado, la economía de Rusia está en un estado pobre. A pesar de que el Producto Interno Bruto (PIB) per cápita es menor a la mitad de los niveles de EEUU, el crecimiento promedio del PIB per cápita entre 2009 y 2018 fue de sólo 1,8% anual. La convergencia se ha ralentizado. Pocos esperan que esto mejore. Las posturas de Putin en la escena mundial son una forma de apartar la atención del pueblo ruso de la corrupción de su régimen y de no darles una vida mejor. Incluso en el caso de una economía china más exitosa, podemos especular que el giro de Xi Jinping hacia un mayor control estatal y la represión política socavará el dinamismo.

Sin embargo, Putin tiene razón en un punto. Las democracias liberales se han topado dificultades, en particular por su capacidad para absorber a los inmigrantes y manejar la desigualdad. Las sociedades liberales necesitan valores e identidad compartidos. Eso es perfectamente compatible con la inmigración y las diferencias culturales duraderas. Pero ambos necesitan ser manejados: de lo contrario, el descontento popular traerá a los líderes poderosos que desprecian las normas de la democracia liberal. El frágil equilibrio podría colapsar. Mucho de lo que el presidente de EEUU, Donald Trump, dice y hace indica su desprecio por esas normas, en particular una prensa libre y un sistema judicial independiente. El riesgo entonces es que la democracia liberal se convierta en “democracia iliberal”, que no es, en verdad, ni liberal ni democrática.

En Freedom in the World 2019, el supervisor independiente estadounidense Freedom House informó de un decimotercer año consecutivo de declive en la salud global de la democracia. Este declive, señaló, también se produjo en las democracias occidentales, con EEUU —el más influyente que recalca los valores democráticos- a la cabeza. Este desarrollo es realmente preocupante. El liberalismo puede ser el enfoque más exitoso. Pero en muchas democracias liberales la gente, especialmente las élites, ha olvidado el equilibrio que debe alcanzarse entre el individuo y la sociedad, lo global y lo doméstico, y la libertad y la responsabilidad.

El liberalismo no es un proyecto utópico, es una obra en progreso perpetuo. Es un enfoque de convivencia que parte de la primacía del albedrío humano. Pero ese es sólo el punto de partida. Hacer que ese enfoque funcione requiere una adaptación y un ajuste constantes. Putin no tiene idea de lo que esto significa: no puede concebir un orden social que no se desconcierta sobre la fuerza y el fraude. Lo sabemos mejor. Pero también tenemos que hacerlo mejor, mucho mejor.